Nitrati su prirodne soli nitratne tj. dušične kiseline. Glavna obilježja minerala iz ovog razreda određuje njihova anionska skupina koju tvori atom dušika čvrsto povezan s tri atoma kisika. Po svojim kristalokemijskim značajkama vrlo su slični karbonatima jer kao i oni imaju karakterističnu planarnu, trokutastu anionsku skupinu.

Nitrati su vrlo rijetki u prirodi što je posljedica njihove izrazite topljivosti u vodi pa ih nalazimo samo u iznimno sušnim područjima. Najsušnije područje na našem planetu je pustinja Atacama koja se proteže duž obale Čilea i upravo na tom području nalazi se najpoznatije svjetsko nalazište nitrata.

Najpoznatiji su minerali iz razreda nitrata salitra (kalijev nitrat) i čilska salitra (natrijev nitrat) koja dominira u naslagama nitratnih minerala u pustinji Atacama.

Čilska salitra je bogat izvor dušika pa je njezina najpoznatija upotreba u poljoprivredi kao gnojiva, ali i za proizvodnju baruta i drugih eksplozivnih tvari. Sve do početka 20. stoljeća kada je njemački kemičar Fritz Haber razvio postupak dobivanja natrijevog nitrata iz atmosfere, čilska salitra bila je jedini izvor natrijevog nitrata koji se osim navedenog danas koristi i u industriji hrane kao konzervans, u procesu proizvodnje čelika te za skladištenje toplinske energije.