Nitrate sind natürliche Salze der Salpetersäure. Die Hauptmerkmale der Minerale dieser Klasse werden durch ihre Anionengruppe bestimmt, die aus einem Stickstoffatom besteht, das fest mit drei Sauerstoffatomen verbunden ist. In ihren kristallochemischen Eigenschaften ähneln sie sehr den Karbonaten, da sie ebenfalls eine charakteristische planare, dreieckige Anionengruppe haben.

Nitrate sind in der Natur sehr selten, was auf ihre hohe Löslichkeit in Wasser zurückzuführen ist. Daher finden wir sie nur in extrem trockenen Gebieten. Das trockenste Gebiet auf unserem Planeten ist die Atacamawüste, die sich entlang der Küste von Chile erstreckt, und genau in diesem Gebiet befindet sich das bekannteste weltweite Vorkommen von Nitraten.

Die bekanntesten Minerale aus der Klasse der Nitrate sind Salpeter (Kaliumsalpeter) und chilenischer Salpeter (Natriumsalpeter), der in den Ablagerungen von Nitraten in der Atacamawüste dominiert.

Chilenischer Salpeter ist eine reiche Stickstoffquelle, weshalb seine bekannteste Verwendung in der Landwirtschaft als Dünger erfolgt, aber auch zur Herstellung von Schießpulver und anderen Explosivstoffen. Bis Anfang des 20. Jahrhunderts, als der deutsche Chemiker Fritz Haber ein Verfahren zur Gewinnung von Natriumnitrat aus der Atmosphäre entwickelte, war chilenischer Salpeter die einzige Quelle von Natriumnitrat, das neben der genannten Anwendung auch in der Lebensmittelindustrie als Konservierungsmittel, bei der Stahlproduktion und zur Speicherung von Wärmeenergie verwendet wurde.