Sulfate sind natürliche Salze der Schwefelsäure (H₂SO₄), deren Struktur sulfatische Anionen in tetraedrischer Form enthält, die immer isoliert sind, im Gegensatz zu denen bei Boraten und Silikaten. Zu dieser Klasse gehören auch die Oxidsalze der Selen-, Tellur- und Chromsäure.

Es sind mehr als 200 Arten von Sulfatmineralien bekannt, aber nur eine Handvoll kommt häufiger in der Natur vor. Die bekanntesten Vertreter der Sulfatminerale sind Anhydrit, Barit – ein wichtiges Mineral für die Ölindustrie und zur Herstellung von weißer Farbe und glattem Papier, Celestin, Anglezit, Chalkantit – auch bekannt als „Blaue Vitriol“, eine Substanz, die zur Pflanzenschutz verwendet wird, Epsomit – auch bekannt als bittere Salze, eine Substanz, die in der Medizin verwendet wird, Polyhalit und Gips – ein wichtiges Mineral, das in der Bauindustrie und Kunst verwendet wird.

Sulfate können als Produkte der Oxidation von Sulfid-Erzlagerstätten, durch Verdunstung (Evaporation), Kristallisation aus Meerwasser oder in Verbindung mit Hydrothermen (heiße wässrige Lösungen) und vulkanischen Gasen entstehen.